“留学生”这个词是由古代日本创造的。远在1300多年前的唐朝时期，日本政府为了吸取中国的先进文化，曾13次派“遣唐使”来中国。“遣唐使”因为是外交使节，驻唐时间一般不过一两年，不能在中国久留，因而无法满足日本全面深入地学习中国文化的需要。

    后来，日本政府派“遣唐使”时，就加派了“还学生”和“留学生”。所谓“还学生”，是在遣唐使回国时一起回国；“留学生”则是在遣唐使回国后，仍留在中国继续学习的学生。当时留学生在唐朝主要学习哲学、文学艺术和生产技术等。现在日本的京都建筑式样几乎同唐朝的长安一样，也有“朱雀大街”、“东市”、“西市”之名，这都是留学生的功绩。从那时起，“留学生”这个词就一直沿用下来。现在凡留居外国学习的学生，都称“留学生”，“留学”一词也就由此而产生。